La médecine chinoise a une nouvelle approche prometteuse pour le traitement du cancer.
Des scientifiques de Seattle ont montré qu’un composé extrait de l’absinthe détruit de nombreux types de cellules cancéreuses, tout en laissant intactes les cellules saines.
Dans des expériences de laboratoire, le composé appelé Artémisinine bio tue les cellules cancéreuses, rapporte le Dr Henry Lai, chercheur en bio ingénierie à l’Université de Washington.
Tout aussi important, presque toutes les cellules normales exposées étaient encore en vie.
Et un chien atteint d’ostéosarcome si sévère qu’il ne pouvait pas marcher à travers la pièce s’est complètement rétabli dans les cinq jours qui ont suivi le traitement. Les rayons X ont montré que la tumeur de l’animal « avait fondamentalement disparu », dit Lai, ajoutant qu’il croyait que le chien était encore en vie deux ans plus tard.
« Non seulement l’artémisinine bio semble être efficace, mais elle est très sélective », dit Lai. « C’est très toxique pour les cellules cancéreuses, mais c’est un impact marginal sur les cellules normales. »
D’où vient-elle?
L’artémisinine bio est extraite de la plante Artemisia annua L. bio, communément appelée armoise douce, ou armoise annuelle bio et a été utilisée il y a des milliers d’années pour le traitement du paludisme, selon Lai.
Après une « recette secrète » pour le traitement a été découvert sur une tablette en pierre dans la tombe d’un prince de la dynastie des Han Au cours d’une fouille archéologique dans les années 1970, l’artémisinine bio est réapparu comme une thérapie pour la maladie transmise par les moustiques.
En fait, une forme purifiée du composé végétal est maintenant le médicament de choix pour le traitement du paludisme dans de nombreuses régions, en particulier là où des souches résistantes à la chloroquine ont émergé.
Il y a d’autres formes de l’absinthe telle qu’Artemisia absinthium (absinthe sagewort ou l’absinthe commune) mais elles ne contiennent pas le composé actif d’artemisinine. Même les sous-espèces d’Artemisia annua peuvent contenir différentes concentrations d’artémisinine. La sous-espèce qui donne le rendement le plus élevé se trouve dans le sud-ouest de la Chine et au Vietnam.
Comment cela fonctionne
Des expériences sur les raisons pour lesquelles l’artémisinine fonctionne comme agent anti-paludisme ont conduit à ses tests en tant que médicament anticancéreux.
La clé s’est révélée être une caractéristique commune du parasite du paludisme et de la division des cellules cancéreuses: des concentrations élevées en fer. Lorsque l’artémisinine bio- ou l’un de ses dérivés – entre en contact avec le fer, une réaction chimique s’ensuit, engendrant des atomes chargés que les chimistes appellent des radicaux libres.
Dans le paludisme, les radicaux libres attaquent et se lient aux membranes cellulaires, les brisant et détruisant le parasite unicellulaire. Les cellules aussi ont besoin de fer pour répliquer l’ADN lorsqu’elles se divisent. Et puisque le cancer est caractérisé par une division cellulaire hors de contrôle, les cellules cancéreuses ont des concentrations de fer beaucoup plus élevées que les cellules normales.
Sur leur surface, les cellules cancéreuses ont également plus de récepteurs de transferrine – des voies cellulaires qui permettent l’entrée du fer – que les cellules saines.
Dans le cas du cancer, les cellules ont cinq à quinze fois plus de récepteurs de la transferrine à leur surface que les cellules normales.
Il y a environ sept ans, pensait Lai, pourquoi ne pas cibler les cellules cancéreuses avec un traitement antipaludique? En collaboration avec le professeur de recherche adjoint Narendra Singh, Lai a élaboré une stratégie et obtenu des fonds du Breast Cancer Fund de San Francisco. Le travail apparaît dans le numéro de novembre de la revue Life Sciences.
Recherche
Dans ses expériences, Lai soumis à des ensembles de deux cellules de cancer du sein et des cellules mammaires normales à:
Un composé connu sous le nom d’holotransferrine, qui se lie aux récepteurs de la transferrine pour transporter le fer dans les cellules et ainsi augmente encore les concentrations de fer dans les cellules.
Le tueur de cancer: Les cellules exposées à seulement l’un des composés n’ont montré aucun effet appréciable, rapporte Lai. Mais la réponse des cellules cancéreuses lorsqu’elles ont été atteintes avec la première holotransferrine, puis l’artémisinine bio, a été dramatique, dit-il. Après huit heures, les trois quarts des cellules cancéreuses ont été détruites. À peine 16 heures plus tard, presque toutes les cellules cancéreuses étaient mortes. Tout aussi important, dit-il, la grande majorité des cellules mammaires normales n’a pas montré la sécurité du traitement.
Plus de potentiel …
Le succès est particulièrement remarquable dans la mesure où des cellules cancéreuses du sein résistantes aux radiations ont été utilisées dans l’expérience, ajoute Lai.
« Cela signifie donc que cette approche pourrait fonctionner pour le cancer résistant à la thérapie conventionnelle. »
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